초반 예측에서 8퍼센트포인트 뒤처진다는 결과가 나왔지만, 밤새 진행된 개표 과정에서 상황이 완전히 뒤바뀌었다. 경남 도지사 선거는 보수 진영 후보의 극적인 승리로 막을 내렸다.
개표율 97% 이상 집계 시점에서 국민의힘 소속 현직 도지사는 51.48%의 득표율을 기록했고, 민주당 경쟁자는 48.51%를 얻어 약 2.97퍼센트포인트 차이로 패배했다. 실제 표 차이는 5만여 표 수준이었다.
선거일 저녁 6시에 발표된 방송사들의 예측 조사에서는 민주당 후보가 54.3%, 보수 후보가 45.7%를 얻을 것으로 전망되었다. 하지만 실제 개표는 정반대 결과를 보여주며 전국적인 이목을 집중시켰다.
개표 초반 우세를 보이던 보수 후보는 중간에 잠시 밀렸으나, 밤 11시부터 다시 앞서기 시작해 이후 한 번도 선두 자리를 내주지 않았다.
승리 요인 분석
▪ 현직 도지사로서 지난 4년간 쌓아온 우주항공, 방위산업, 원자력발전 분야 육성 성과가 인정받았다는 평가
▪ 투자 유치와 재정 건전성 확보 등 실질적인 행정 능력을 내세운 인물론이 중도층과 무당파 유권자들에게 먹혀들었다
▪ 전임 보수 정부 대표의 지역 방문이 보수층의 투표 참여를 높이는 계기가 되었다
▪ 중앙 정부까지 민주당이 차지한 상황에서 지방까지 내줄 수 없다는 위기감이 보수 지지층을 결집시켰다
지역별 득표 양상
경남 18개 시와 군 가운데 15곳에서 승리를 거뒀다. 특히 전체 유권자의 30% 가량이 집중된 최대 도시 창원에서 약 3만 표 차이로 앞선 것이 결정적이었다.
창원 시장을 세 차례 역임한 경력을 바탕으로 이 지역에서 탄탄한 지지 기반을 확보했다. 민주당이 전통적으로 강세를 보인 김해, 양산, 거제에서는 패배했지만 격차를 줄이는 데 성공했고, 서부 지역과 농어촌에서는 안정적인 우위를 점했다.
반면 민주당 후보는 중앙 정부와의 협력을 강조했지만 예상만큼의 효과를 거두지 못했다. 과거 온라인 여론 조작 사건과 관련된 이미지가 일부 유권자들에게 여전히 부담으로 작용했다는 분석도 있다.
정치적 의미
이번 결과로 경남은 부산, 울산을 포함한 영남권에서 국민의힘이 지켜낸 유일한 광역 지방정부가 되었다. 민주당의 전국적 상승세 속에서도 경남만은 보수가 지켜내며 상징성을 확보했다는 평가다.
당선 소감 및 향후 계획
재선이 확정된 직후 당선인은 선거 사무소를 찾아 지지자들에게 감사를 표했다. “변함없이 지지해주신 도민 여러분께 깊이 감사드린다”며 “경남을 전국에서 가장 뛰어난 지역으로 만들겠다”고 다짐했다.
“지난 4년간의 도정을 긍정적으로 평가해주신 결과”라며 “앞으로 4년도 임기 마지막 날까지 경남과 도민을 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
향후 도정 운영 방향에 대해서는 “가장 중요한 것은 도민의 생활과 경제”라며 “인공지능과 소형 원자로 등 미래 산업의 기반을 확실히 다지겠다”고 강조했다.
초반 예측 결과에 대해서는 “잠시 부담을 내려놓는 듯한 마음도 있었지만 새벽에 상황이 바뀌었다”며 여유를 보였다. 경쟁 후보에게도 “많이 수고했다”며 “좋은 정책 제안들도 도정에 반영하겠다”고 화답했다.
선거 운동을 마친 당선인은 당선 인사 직후 곧바로 도청으로 복귀했다. 지난 4월 말 출마 이후 중단됐던 현안 업무를 즉시 재개하기 위한 행보다. “선거는 끝났지만 도정은 지금부터 다시 시작”이라며 “말보다 실천으로, 계획보다 성과로 보답하겠다”고 약속했다.