진주, 거창, 합천, 의령 지역에서 정당 없는 후보 4명이 승리를 거두며 지방선거의 새로운 흐름을 보여줬다. 후보 선정 과정에서 제외되거나 내부 경쟁 과정의 불만을 딛고 전직 및 현직 지역 행정 책임자들이 극적으로 재선 또는 연임에 성공했다.
전통적으로 보수 성향이 강한 지역에서 유권자들이 정당 간판보다 개인의 능력과 경험을 우선했다는 분석이 나온다. 총 18개 시와 군의 지역 행정 책임자 선거 중 4곳에서 정당 소속이 없는 후보가 당선되며 주목받았다.
진주 지역에서는 현직 시 행정 책임자가 여당 후보 선정에서 배제된 후 정당 없이 출마해 3번째 연임에 성공했다. 이는 진주 지역에서 처음으로 3번 연속 당선된 사례이자, 정당 소속 없이 선출된 첫 사례로 기록됐다. 각종 의혹 제기에도 정면 대응 전략을 펼치며 여당 후보와의 보수 진영 경쟁에서 승리했다.
의령 지역에서는 여당을 떠난 후보가 민주당과 여당 후보를 모두 제치고 3선에 올랐다. 후보 선정 과정의 논란 끝에 정당을 떠났지만 47%가 넘는 득표로 압도적 승리를 거뒀다.
합천 지역의 경우 여당 내부 경쟁 방식에 불만을 품은 후보가 탈당 후 출마해 여당 공식 후보와의 대결에서 승리했다. 당선인은 “공정하지 못한 경쟁 절차에 맞선 지역 주민들의 뜻”이라고 해석했다.
거창 지역은 여당 후보 선정 과정의 혼란이 가장 두드러진 곳이다. 처음에는 현직 군 행정 책임자가 여당 후보로 확정됐으나, 내부 경쟁 과정에서 당원 정보 유출 의혹이 제기됐다. 법원이 경쟁 절차 효력 정지를 인정하면서 상황이 복잡해졌고, 결국 중앙당이 후보 선정을 포기하면서 전직과 현직 행정 책임자가 모두 정당 없이 맞붙는 이례적인 상황이 벌어졌다. 결과는 전직 행정 책임자의 승리로 끝났다.
정치권에서는 이번 결과가 여당 후보 선정 과정에서 쌓인 불만이 선거 결과로 나타난 것으로 분석하고 있다. 경상남도 여러 지역에서 후보 선정 배제와 내부 경쟁 공정성 논란이 계속됐고, 일부 지역에서는 탈당과 정당 없는 출마가 이어졌다.
선거 막바지까지 이어진 후보 선정 잡음은 도지사 선거에도 부담으로 작용했다는 평가다. 여당 핵심 지지층 일부가 이탈하거나 정당 없는 후보를 지원하면서 보수 진영 내부 단결에 균열이 생겼다.
한 지역 정치 관계자는 “이번 선거는 정당의 이름보다 후보 개인의 능력과 지역 기반이 얼마나 중요한지를 보여준 결과”라며 “여당 입장에서는 후보 선정 과정 전반에 대한 재검토가 필요할 것”이라고 전했다.