탄소 배출 규제 강화로 친환경 선박 시장이 급성장하고 있다
국내 조선 기업들이 탄소를 전혀 배출하지 않는 차세대 선박 개발에 집중하고 있다. 전 세계적으로 환경 규제가 강화되면서 친환경 동력 선박에 대한 수요가 커지자, 빠른 기술 개발로 미래 시장을 먼저 차지하겠다는 계획이다.
소형 원자로 기반 선박 개발에 주목
조선업계가 특히 관심을 두는 분야는 소형 원자로를 이용한 선박이다. 원자력으로 움직이기 때문에 탄소가 나오지 않고, 연료를 담는 공간이 필요 없어 화물을 더 많이 실을 수 있다는 장점이 있다.
HD한국조선해양은 2022년 미국의 소형 원자로 전문 회사에 약 450억원을 투자하며 이 분야에 진출했다. 2030년부터 사용 가능한 용융염 방식의 원자로를 선박에 적용할 예정이다. 이 기술은 고체 나트륨을 녹인 염을 냉각재로 활용하는 4세대 원자력 발전 방식이다.
삼성중공업 역시 용융염 원자로로 작동하는 천연가스 운반선 설계에 대해 미국 선급 기관으로부터 기본 승인을 받았다. 이 승인은 설계가 국제 안전 기준에 맞다는 것을 의미한다.
수소 연료 전지 선박 개발도 본격화
한화오션은 수소를 차세대 친환경 선박의 핵심으로 보고 있다. 2024년부터 그룹 계열사와 함께 선박용 수소 연료 전지를 개발 중이며, 최근에는 연구기관과 협력해 실제 운항 실증 시스템을 구축하기로 했다.
한화오션은 노르웨이 선급 기관으로부터 전기로 움직이는 액화 수소 운반선 설계 승인도 받았다. 이 선박은 수소를 운반하는 과정에서 자연스럽게 기체로 변하는 수소를 활용해 전력을 만들어낸다.
HD한국조선해양도 자동차 제조 기업과 협력해 선박용 수소 연료 전지 개발에 나섰다.
업계 전문가는 “최근 우리나라가 강점을 보이던 고급 선박 분야에서 중국의 기술력이 빠르게 성장하고 있다”며 “소형 원자로와 수소 기술은 아직 초기 단계지만, 기술 경쟁력을 유지하기 위한 선제적인 투자”라고 설명했다.