전 세계에서 석유를 가장 많이 들여오는 국가로 알려진 중국이 최근 에너지 소비 패턴에 큰 변화를 보이고 있습니다. 과거처럼 막대한 양의 석유를 계속 구매하지 않을 것이라는 전망이 나오면서, 세계 에너지 시장에 주목할 만한 신호가 감지되고 있습니다.
중국이 보유한 석유 비축량은 올해 1분기 기준으로 약 15억 4천만 배럴에 달하는 것으로 추정됩니다. 이는 미국, 일본, 한국 등 다른 주요 국가들과 비교했을 때 압도적으로 많은 수치입니다.
• 미국: 약 4억 1천만 배럴
• 일본: 약 2억 6천만 배럴
• 한국: 약 7천 8백만 배럴
이렇게 쌓아둔 엄청난 양의 비축 석유 덕분에, 중동 지역의 주요 해상 통로가 막혔을 때도 중국은 다른 나라들보다 상대적으로 안정적인 상황을 유지할 수 있었습니다. 국제 유가가 배럴당 최대 120달러까지 치솟는 위기 상황에서도 여유 있게 대응할 수 있었던 배경입니다.
하지만 더 중요한 변화는 석유 수요 자체가 줄어들고 있다는 점입니다. 에너지 분석 기관들은 중국에서 하루 약 20만~60만 배럴 규모의 석유 수요가 감소했으며, 이러한 추세가 계속될 것으로 예상하고 있습니다.
하루 30만 배럴이면 정제해서 만든 휘발유와 경유로 수십만 대의 자동차를 채울 수 있는 양입니다. 이만큼의 석유가 구조적으로 필요 없어지고 있다는 의미입니다.
올해 4월과 5월, 중국에서 휘발유 자동차 판매는 전년 대비 각각 37%, 41.8% 급감했습니다. 5월 승용차 판매 상위 10개 모델 중 휘발유 차량은 단 한 대도 포함되지 않았습니다. 그 자리는 모두 전기차와 하이브리드 등 친환경 차량이 차지했습니다.
배터리 전기차, 플러그인 하이브리드, 장거리 전기차가 5월 승용차 판매의 62.9%를 기록하며 역대 최고치를 달성했습니다.
중국 최대 석유 회사도 올해 석유 소비량이 전년 대비 4.9% 줄어들 것으로 전망했습니다. 이는 에너지 안보에 대한 우려가 전기화 흐름을 더욱 가속화시키고 있다는 분석과 맞닿아 있습니다.
중국은 이미 세계에서 전기차를 가장 많이 만들고, 가장 많이 사용하는 나라입니다. 최근의 중동 위기 상황은 중국의 전기화를 더욱 정당화하는 계기가 되었다는 평가입니다.
중국이 전기차뿐만 아니라 재생 에너지, 광물 등 전기를 주요 동력원으로 삼는 세계 최초의 ‘전력 기반 국가’로 진입하고 있을 가능성이 제기되고 있습니다. 이제 중국의 성장에는 석유가 아니라 전기가 필요한 방향으로 변화하고 있는 것입니다.
물론 중국이 당장 석유 시대를 완전히 끝내는 것은 아닙니다. 비축했던 석유를 다시 채워야 할 수도 있고, 석유 화학 원료에 대한 수요도 계속될 전망입니다. 중국은 앞으로도 세계 최대 석유 수입국 지위를 유지할 가능성이 높습니다.
하지만 시장이 중국 에너지를 바라보는 시각은 점차 달라지고 있습니다. 과거에는 중국 경제 성장의 상징이 석유 수입 증가였다면, 이제는 전기차와 배터리, 재생 에너지 설비 확대가 그 자리를 대신하고 있기 때문입니다.
에너지 시장의 관심은 이제 ‘중국이 얼마나 빠르게 전기 중심으로 이동할 것인가’에 모이고 있습니다.