홈플러스가 회생 절차를 밟은 지 시간이 꽤 흐른 가운데, 회사 정상화의 가장 큰 변수로 익스프레스 사업 매각이 떠오르고 있다. 회사는 이 매각으로 약 삼천억 원을 마련하길 기대하고 있지만, 실제 시장 분위기는 기대만큼 뜨겁지 않다는 평가가 나온다.
최근 홈플러스는 익스프레스 매각을 위해 공개 입찰에 들어갔다. 이전에 인수 의사를 내지 않았던 기업도 정해진 기간 안에 새로 참여할 수 있게 되면서, 더 많은 후보를 모으려는 움직임으로 읽힌다. 앞서 관심을 보인 곳은 일부 기업으로 좁혀졌고, 업계에서 이름이 거론되던 대형 유통사들은 이번 인수전에 뛰어들지 않은 것으로 전해졌다.
현재 관심을 보이는 기업들은 각자 다른 이유로 익스프레스를 검토하는 분위기다. 한쪽은 기존 식자재 유통 사업과 연결해 더 넓은 소매 유통 구조를 만들 수 있다고 보고 있고, 다른 쪽은 수도권과 주요 도시에 몰려 있는 점포망을 활용해 사업 범위를 전국으로 넓히려는 계산을 하는 것으로 알려졌다.
문제는 결국 가격이다. 익스프레스는 전국에 있는 매장 보증금과 현금성 자산 등을 합치면 일정 수준의 자산을 갖고 있는 것으로 파악된다. 이를 바탕으로 홈플러스는 매각 희망 가격을 삼천억 원 수준으로 잡았다. 하지만 입찰에 참여한 후보들은 경기 상황과 유통업 환경 악화 등을 이유로, 이보다 더 낮은 가격을 생각하는 것으로 전해진다.
홈플러스 입장에서는 익스프레스 매각이 매우 중요하다. 원래는 이 매각으로 자금을 확보하고, 여기에 긴급 운영 자금 대출까지 더해 회사를 다시 세우겠다는 계획이 있었다. 그러나 기대했던 대출은 성사되지 않았고, 일부 자금만 별도로 마련하는 데 그쳤다. 지금으로서는 익스프레스 매각이 사실상 가장 중요한 자금 확보 수단으로 남은 셈이다.
이 때문에 매각 금액이 기대보다 낮아지면 단순히 한 사업을 싸게 파는 문제로 끝나지 않는다. 확보할 수 있는 돈 자체가 줄어들고, 그만큼 전체 회생 계획에도 부담이 커질 수 있다. 업계에서는 매각 가격이 예상보다 낮게 정해질 경우, 홈플러스가 세운 정상화 일정과 자금 조달 계획 전반이 다시 흔들릴 수 있다고 보고 있다.
정리하면, 홈플러스는 익스프레스 매각을 통해 반등의 발판을 만들고 싶어 하지만, 시장에서 받아들일 수 있는 가격과 회사가 원하는 가격 사이에 차이가 크다. 이 간격을 얼마나 줄이느냐가 앞으로 홈플러스 회생의 중요한 갈림길이 될 가능성이 크다.